Italian grammar
Doveva essere…: supposizioni sul passato
Guess about times and situations in the past.
From the scene Dovevano essere le tre (It must’ve been three)
In short
To guess about the past, use dovere in the imperfetto + infinitive: dovevano essere le nove.
Your turn
Which one goes with he must have been singing (badly)?
Options: doveva avere (il microfono) · doveva cantare (da cani) · dovevano essere (le nove)
Show answer
he must have been singing (badly) → doveva cantare (da cani)
How it works
To guess about a situation in the past, Italian often uses dovere in the imperfetto + infinitive.
Your turn
Pick the word that fits the line.
(blank) essere le tre del mattino.
Clue: a guess about last night
Options: Dovevano · Doveva · Devono
Show answer
Dovevano essere le tre del mattino.
It must’ve been three in the morning.
Good to know
Dovevano essere le nove (it must have been about nine). Doveva / dovevano is the past partner of sarà (he's probably).
Good to know
Dovere agrees with the subject: le nove → dovevano.
it must have been (nine) dovevano essere (le nove)
Javi
Dovevano essere le nove quando siamo arrivati.
It must’ve been nine when we arrived.
Your turn
What fills the gap?
(blank) le nove quando siamo arrivati.
Options: Dovevano essere · Doveva cantare · Doveva avere
Show answer
Javi
Dovevano essere le nove quando siamo arrivati.
It must’ve been nine when we arrived.
he must have been singing (badly) doveva cantare (da cani)
Nuria
Doveva cantare da cani, di sicuro.
He must’ve been singing terribly, for sure.
Your turn
What fills the gap?
(blank) da cani, di sicuro.
Options: Doveva avere · Doveva cantare · Dovevano essere
Show answer
Nuria
Doveva cantare da cani, di sicuro.
He must’ve been singing terribly, for sure.
he must have had (the mic) doveva avere (il microfono)
Javi
Doveva avere il microfono tutta la notte.
He must’ve had the mic all night.
Your turn
What fills the gap?
(blank) il microfono tutta la notte.
Options: Doveva avere · Dovevano essere · Doveva cantare
Show answer
Javi
Doveva avere il microfono tutta la notte.
He must’ve had the mic all night.
I must have been (exhausted) dovevo essere (stanchissimo)
Your turn
What goes with dovevo essere (stanchissimo)?
Options: it must have been (nine) · he must have been singing (badly) · I must have been (exhausted)
Show answer
dovevo essere (stanchissimo) → I must have been (exhausted)
Common mistake
Not Doveva or Dovrebbero here. Le nove = plural.
Dovevano essere le nove quando siamo arrivati.
It must’ve been nine when we arrived.
Practise it in the story
Meet this rule inside a short animated scene. Answer as it plays, then say the lines yourself.
Practise free in the appSee all forms
| it must have been (nine) | dovevano essere (le nove) |
|---|---|
| he must have been singing (badly) | doveva cantare (da cani) |
| he must have had (the mic) | doveva avere (il microfono) |
| I must have been (exhausted) | dovevo essere (stanchissimo) |
More lines from the story
- JaviDovevano essere le tre del mattino.It must’ve been three in the morning.
- NuriaBeh in questo video, quello con il microfono sei tu.Well in this video, the one with the mic is you.
- JaviAh, sì! Il karaoke.Oh yes! The karaoke.