French grammar
Le français des vieilles lettres : que tu fusses, si tu eusses vu, s'il eût su, dût ta mère… (à reconnaître); le « ne » de l'écrit
Recognise the literary past subjunctive and the passé simple in old letters — and keep the ne in writing.
From the scene Si tu eusses vu sa tête ! (If you had only seen his face!)
In short
Old letters use forms to recognise, not speak: que tu fusses (= sois), si tu eusses vu (= avais vu).
Your turn
Which one goes with if you'd seen his face! (old letter)?
Options: si tu eusses vu sa tête ! (= si tu avais vu) · je voudrais que tu fusses ici (= que tu sois) · dût ta mère te dire non (= même si elle disait non)
Show answer
if you'd seen his face! (old letter) → si tu eusses vu sa tête ! (= si tu avais vu)
How it works
Old letters and books use forms you only need to RECOGNISE.
Your turn
Pick the word that fits the line.
Je ne (blank) pas né, mon grand. Dans une lettre, on écrit le « ne ».
Options: serais · suis · sois
Show answer
Je ne serais pas né, mon grand. Dans une lettre, on écrit le « ne ».
I would not have been born, dear. In a letter, you write the "ne".
Good to know
The literary imparfait and plus-que-parfait du subjonctif — que tu fusses (= que tu sois), si tu eusses vu / s'il eût su (= si tu avais vu / s'il avait su), dût ta mère dire non (= even if she said no) — usually next to the passé simple (Manolo me demanda). Nobody speaks like this today.
Good to know
And the opposite gap: in speech the ne of a negative often drops (je serais pas né), but in writing you keep it.
I wish you were here (old letter) je voudrais que tu fusses ici (= que tu sois)
Nuria
Écoutez : « Ma chère Rosario, je voudrais que tu fusses ici, tout serait plus facile. »
Listen: "My dear Rosario, I wish you were here, everything would be easier."
Your turn
What fills the gap?
Écoutez : « Ma chère Rosario, (blank), tout serait plus facile. »
Options: dût ta mère te dire non · je voudrais que tu fusses ici · si tu eusses vu sa tête
Show answer
Nuria
Écoutez : « Ma chère Rosario, je voudrais que tu fusses ici, tout serait plus facile. »
Listen: "My dear Rosario, I wish you were here, everything would be easier."
if you'd seen his face! (old letter) si tu eusses vu sa tête ! (= si tu avais vu)
Nuria
« Manolo me demanda d'être sa femme. Si tu eusses vu sa tête ! »
"Manolo asked me to be his wife. If you'd seen his face!"
Your turn
What fills the gap?
« Manolo me demanda d'être sa femme. (blank) ! »
Options: Dût ta mère te dire non · Si tu eusses vu sa tête · Je voudrais que tu fusses ici
Show answer
Nuria
« Manolo me demanda d'être sa femme. Si tu eusses vu sa tête ! »
"Manolo asked me to be his wife. If you'd seen his face!"
even if your mother said no (old letter) dût ta mère te dire non (= même si elle disait non)
Nuria
« Dût ta mère te dire non, viens à mon mariage. »
"Even if your mother said no, come to my wedding."
Your turn
What fills the gap?
« (blank), viens à mon mariage. »
Options: Je voudrais que tu fusses ici · Si tu eusses vu sa tête · Dût ta mère te dire non
Show answer
Nuria
« Dût ta mère te dire non, viens à mon mariage. »
"Even if your mother said no, come to my wedding."
Manolo asked me (passé simple) Manolo me demanda (= m'a demandé)
Nuria
« Manolo me demanda d'être sa femme. Si tu eusses vu sa tête ! »
"Manolo asked me to be his wife. If you'd seen his face!"
Your turn
What fills the gap?
« (blank) d'être sa femme. Si tu eusses vu sa tête ! »
Options: Dût ta mère te dire non · Manolo me demanda · Je voudrais que tu fusses ici
Show answer
Nuria
« Manolo me demanda d'être sa femme. Si tu eusses vu sa tête ! »
"Manolo asked me to be his wife. If you'd seen his face!"
I wouldn't have been born (speech → writing) je serais pas né → je ne serais pas né
Common mistake
Not serais or étais here. Tu (Rosario) — old letter style.
Écoutez : « Ma chère Rosario, je voudrais que tu fusses ici, tout serait plus facile. »
Listen: "My dear Rosario, I wish you were here, everything would be easier."
Practise it in the story
Meet this rule inside a short animated scene. Answer as it plays, then say the lines yourself.
Practise free in the appSee all forms
| I wish you were here (old letter) | je voudrais que tu fusses ici (= que tu sois) |
|---|---|
| if you'd seen his face! (old letter) | si tu eusses vu sa tête ! (= si tu avais vu) |
| even if your mother said no (old letter) | dût ta mère te dire non (= même si elle disait non) |
| Manolo asked me (passé simple) | Manolo me demanda (= m'a demandé) |
| I wouldn't have been born (speech → writing) | je serais pas né → je ne serais pas né |
More lines from the story
- ElenaJe ne serais pas né, mon grand. Dans une lettre, on écrit le « ne ».I would not have been born, dear. In a letter, you write the "ne".
- ElenaDu français, mon grand. Fusses, eût, dût... On écrivait comme ça, à l'époque.French, dear. Fusses, eût, dût... That's how we wrote back then.
- ElenaRien. Ni au passé simple ni au subjonctif.Nothing. Not in the past historic, not in the subjunctive.