German grammar
Sein + Rolle vs. sein + Zustand
Contrast a lasting trait with a temporary state.
From the scene Er ist Schlafwandler! (He’s a sleepwalker!)
In short
A role takes sein + noun, no article; deny it with kein. A state now takes an adjective or a verb.
- he is a sleepwalker er ist Schlafwandler
- he is asleep / sleeping er schläft
- is he awake? ist er wach?
- he isn't a thief er ist kein Dieb
Your turn
Which one goes with he is asleep / sleeping?
Options: er ist Schlafwandler · ist er wach? · er schläft
Show answer
he is asleep / sleeping → er schläft
How it works
For what someone is (a role, job or condition), German often uses sein + the noun with no article: er ist Schlafwandler, sie ist Lehrerin.
Good to know
To deny it, use kein: er ist kein Dieb. For a state right now, use sein + an adjective (er ist wach) or the verb itself (er schläft).
he is a sleepwalker er ist Schlafwandler
Elena
Er ist Schlafwandler, Nuria.
He’s a sleepwalker, Nuria.
Your turn
What fills the gap?
(blank), Nuria.
Options: Ist er wach · Er ist Schlafwandler · Er schläft
Show answer
Elena
Er ist Schlafwandler, Nuria.
He’s a sleepwalker, Nuria.
he is asleep / sleeping er schläft
Elena
Nein, Schätzchen. Ich glaube, er schläft.
No, dear. I think he’s asleep.
Your turn
What fills the gap?
Nein, Schätzchen. Ich glaube, (blank).
Options: ist er wach · er schläft · er ist Schlafwandler
Show answer
Elena
Nein, Schätzchen. Ich glaube, er schläft.
No, dear. I think he’s asleep.
is he awake? ist er wach?
Nuria
Ist er wach?
Is he awake?
Your turn
What fills the gap?
(blank)?
Options: Ist er wach · Er ist Schlafwandler · Er schläft
Show answer
Nuria
Ist er wach?
Is he awake?
he isn't a thief er ist kein Dieb
Elena
Er ist kein Dieb. Er schläft nur.
He’s not a thief. He’s just asleep.
Your turn
What fills the gap?
(blank). Er schläft nur.
Options: Er ist kein Dieb · Er ist Schlafwandler · Ist er wach
Show answer
Elena
Er ist kein Dieb. Er schläft nur.
He’s not a thief. He’s just asleep.
Watch out
Role nouns change for a woman — Schlafwandler → Schlafwandlerin, Dieb → Diebin.
Common mistake
Not wacht here. A state right now: sein + adjective.
Ist er wach?
Is he awake?
Practise it in the story
Meet this rule inside a short animated scene. Answer as it plays, then say the lines yourself.
Practise free in the appSee all forms
| he is a sleepwalker | er ist Schlafwandler |
|---|---|
| he is asleep / sleeping | er schläft |
| is he awake? | ist er wach? |
| he isn't a thief | er ist kein Dieb |
More lines from the story
- NuriaDon Ramón? Aber seine Augen sind offen.Don Ramón? But his eyes are open.
- ElenaUnd er hat den langen Mantel an... ohne Knöpfe!And he’s wearing the long coat... with no buttons!